１９７８年５月，党中央、国务院决定，由谷牧副总理带领一个包括六位省部级干部在内的代表团，出访法国、西德、瑞士、丹麦、比利时。这是新中国成立以后，首次向发达资本主义国家派出国家级政府经济代表团。

　　谷牧曾为《党的文献》撰文说道：“这是我第一次出国，对当代资本主义世界到底是怎样，有了实感。”“在瑞士看到播种，种子拌上化肥、农药，保证禾苗茁壮成长。联想到国内的经济技术水平，差距太大，很有咄咄逼人的紧迫感。”

　　代表团成员钱正英回忆道：“在这五个国家普遍看到，人民的生活水平比我们高很多。像我们这些人，从参加革命，就怀抱着为中国人民谋幸福的奋斗目标。但当时看到我们人民的生活水平和他们的生活水平还有相当大的差距，对我们这些老共产党员来说，确实有相当大的震动。”

　　视野的开拓带来的是行动的加快。１９７９年２月，中共中央、国务院决定成立国务院进出口领导小组，下设进出口工作办公会议，由谷牧主持，办公会议下设办公室。从此，对外开放政策进入具体实施阶段。

　　对外开放的直接体现是建立经济特区。党的十一届三中全会后不久，为了推进改革开放和社会主义现代化建设，邓小平创造性地提出建立经济特区。根据他的倡议，党中央、国务院决定设置深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区，实行特殊政策和灵活措施，运用对外开放的条件，加快经济发展。

　　党史专家蔡天新说：“中国的对外开放政策、市场经济体制改革目标、社会主义本质、现代化战略目标、新时期的外交政策，以及中国经济体制改革和经济建设中相当一部分政策、重大举措和理论，都是从特区建设实践和邓小平特区经济思想基础之上延伸、发展而来的。”

　　曾担任过厦门市委书记、经历过特区建设的邹尔均认为，在全面建设小康社会的社会主义现代化建设进程中，经济特区的使命还没有完成，而是任重道远。特区应牢记改革的使命，坚持“特”，勇于“闯”，不断增创新优势，再创新辉煌，为全国提供更多的新鲜经验，为中华民族的伟大复兴作出新的更大的贡献。