中国共产党在长期革命战争中，一直是实行志愿兵役制。土地革命战争时期，红军的兵员补充，一般采用由乡赤卫队、区赤卫队、县赤卫总队、地方红军直至正规红军这样一套逐步升级的办法进行。抗日战争和解放战争时期，广大工农群众自觉自愿地参加人民军队，参加民兵组织。民兵既是配合军队作战的有力助手，又是保障军队兵员补充的强大后备队。参军参战的人，出于高度的政治觉悟和民族大义，不计物质报酬，不计个人得失，为民族的利益和自身的解放而英勇战斗。这种建立在动员和武装人民群众基础上的新型的兵役制度，对于壮大人民武装力量，开展人民战争，取得革命的胜利，发挥了重大作用。

　　中华人民共和国成立后，中国人民解放军继续实行志愿兵役制。１９４９年９月２９日，中国人民政治协商会议第一次全体会议通过的《共同纲领》中规定：“准备在适当的时机实行义务兵役制。”１９５５年７月３０日，第一届全国人大第二次会议通过的《中华人民共和国兵役法》开始实行义务兵役制，曾一度废除了志愿兵役制。

　　取消志愿兵役制实行义务兵役制后，义务兵转换周期快，重复性训练多，不利于部队战斗力的稳定和提高等问题越来越与部队的现代化建设不相适应。随着我军现代化建设水平的提高，武器装备的不断发展，操作、维护和保养武器装备的要求越来越高，原来的义务兵役制度已不能适应部队的需要。１９７８年３月７日，第五届全国人大常委会第一次会议讨论批准了《关于兵役制问题的决定》。决定指出，为了加速我军革命化、现代化建设，决定实行义务兵与志愿兵相结合的兵役制度。规定可以根据部队需要，本人自愿将一部分义务兵改为志愿兵，以保留技术骨干。１９８４年５月３１日，第六届全国人民代表大会第二次会议审议通过了重新修订的《中华人民共和国兵役法》。兵役法规定：“中华人民共和国实行义务兵役制为主体的义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度。”每位公民，都有依照法律服兵役的义务，超期服现役满５年的义务兵，根据军队需要和本人自愿可改为志愿兵，继续服现役。从此，“志愿兵”这一士官雏形被以法律的形式确立下来。

　　志愿兵役制的优点在于可以使志愿服役者在军队较长时间服务，有利于熟练地掌握训练难度较大的技术装备，对于军队保留技术骨干和现代化建设，具有重要作用。但它的弊病是不可能使军队在战时保留足够的兵力，不利于后备力量的积蓄，而且待遇相对较高，增加部队开支。

　　士官制度

　　自１９９９年１２月我军实施士官制度改革以后，士官队伍在部队建设中发挥着越来越重要的作用，已成为我军基层建设的主力军。

　　士官是在实行志愿兵役制的军队中，对志愿兵役制士兵的一种称谓。士官属于“兵”的范畴，又享受“官”的待遇；既是基层最重要的指挥员，又是一线关键的操作手；既是士兵中的“头领”，又是军官的得力“助手”。这种特殊位置的“中介性”，使士官理所当然地成为官兵之间的“桥梁”和“纽带”，从而奠定了我军现代化建设的基石，使我军战斗力得以稳步提高。

　　士官制度是根据我军现代化建设发展的需要建立和不断完善的。１９７８年３月，经第五届全国人大常委会第一次会议讨论批准，中国实行义务兵和志愿兵相结合的兵役制度，将部分义务兵改为志愿兵。这就是我军士官制度的雏形。１９８５年我军裁军百万，中央军委决定实行士官制度，军队的７６种干部职务改由志愿兵担任。１９８８年实行军衔制后，志愿兵改为军士长或专业军士，我军士官正式诞生。１９９８年１２月２９日，第九届全国人大常委会第六次会议通过的新兵役法，对兵役制度作了重大调整，将义务兵服役期缩短为两年，并取消了超期服役，规定志愿兵实行分期服役制度，为士官制度改革奠定了法律基础。１９９９年６月３０日，国务院、中央军委发布１４号令，《中国人民解放军士兵服役条例》第二次修订发布，对士官制度进行了重大改革，对士官的使用范围、数量比例、激励机制、服役期限、生活待遇、安置办法等方面进行了一系列调整。此后，我军志愿兵役制士兵统称为士官，“志愿兵”只在涉及兵役性质时使用。根据此条例的规定，全军和武警部队士兵新式军衔（警衔）标志于１９９９年１２月１日起正式启用，至１２月底，１９８８年设置的士兵军衔等级和专业军士、军士长的称谓自行取消。

　　士官的军衔

　　新的《士兵服役条例》对士官采取分期服役制，实行一期一衔，并享受工资待遇。士官服现役分为六期，最长可达３０年。第一、二期各为３年，第三、四期各为４年，第五期为５年，第六期为９年以上。士官服满本期规定年限，根据部队需要和本人自愿，经过一定的选取程序，可以进入下一期服役。高级士官的生活福利待遇，可与营团职军官同等。士官退役安置，分别实行复员、转业、退休制度，服役满３０年或者满５５岁的高级士官作退休安置。从某种意义上说，军人成了一种职业。

　　我军的士官军衔实行三等六级，即：士官军衔分为高级士官（六级、五级士官）、中级士官（四级、三级士官）、初级士官（二级、一级士官）。

　　士官的待遇

　　士官实行工资制和定期增资制度，并按照国家和军队的有关规定享受津贴和补贴。

　　士官退役后的安置

　　士官退出现役后，初级士官按退伍安置（复员），满１０年的中级士官、高级士官作转业安置。

　　士官的来源

　　士官从服现役期满的义务兵中选取，也可从非军事部门具有专业技能的公民中招收。

　　２００３年，我军首次从非军事部门具有专业技能的公民中招收士官，这是我军士官制度的又一重大改革。此前，我军士官均从服役期满或超期服役的义务兵中选改。从非军事部门具有专业技能的公民中招收士官，旨在提高士官队伍的整体素质，增强部队战斗力，以适应中国特色的军事变革。这项工作是依据士官编制的专业、分期和需求情况，直接从非军事部门招收一部分部队需要的专业技术复杂、培训周期较长且数量不足的专业技术岗位人员，特别是部队配备的新技术武器装备需要的专业技术人员。招收的专业和数量，纳入全军士官年度选取计划。凡经过中、高等职业技术学校（院）培训合格的具有相应专业的男性公民，政治合格，身体健康，年龄不超过２８周岁（特殊专业需要或具有技师、高级技师职业资格证书的，年龄可放宽至３０周岁），均可报名应招。应招入伍后，经过集训，统一分配到技术岗位工作，下达士官任职命令，享受现役军人待遇。这些士官服满第一次任命的士官服役年限后，必须服满高一期的士官服役年限。特殊情况的，经军以上单位批准可以提前退役。退役士官作转业安置，符合规定退休条件的作退休安置，本人要求复员并经组织批准的可作复员安置。入伍前是企业事业单位职工的，允许复工、复职。

　　中国的志愿兵役制与西方国家的雇佣兵役制的区别

　　中国实行的志愿兵役制与西方英美等国实行的雇佣兵役制（也称志愿兵役制）有着本质的区别。中国的志愿兵役制：是在公民服满两年义务兵役后，按照部队需要、本人自愿、组织考核后转入第一志愿服役期的，在法律程序上没有任何合同手续，士官本人在权利和义务方面与部队不存在也根本不可能出现与部队的对等关系；对士官实行工资制，也是从提高士兵待遇，解决士兵实际困难，使其安心部队服役的角度出发的。

　　西方国家的雇佣兵役制：虽然在形式上也是自愿报名服兵役，但实质上是采取签订合同的方式，将服兵役的条件和待遇等公诸于世，然后采取与企业招揽工人相类似的做法招募兵员，凡符合征集条件的人（包括外国人）均可应募，应募者以当兵为职业。